Собор Святой Софии (Aya Sofya) был основан в 330 году Константином Великим, но уже в 404 году его разрушили. Вскоре по приказу императора Феодосия II построили новую церковь, но и она сгорела в 532 г. Нынешнее здание – третье по счету – благополучно сохранилось до наших дней. С 27 декабря 537 года на протяжении почти тысячи лет собор Святой Софии был главной церковью Византийской империи.
29 мая 1453 г. Константинополь завоевали турки. Султан Мехмед Завоеватель приказал не разрушать собор, а перестроить его в мечеть. Храм практически не переделывали. Лишь покрыли штукатуркой фрески и мозаики (как будто зная, что в будущем их придется восстанавливать), а также вынесли христианские иконы и изваяния, построили михраб и мимбар. Крест на вершине купола заменили полумесяцем. На каждой стене повесили по два огромных круглых щита с каллиграфическими надписями на арабском языке. 481 год Святая София была мечетью, а в 1934 году по распоряжению первого президента Турции Мустафы Кемаля стала музеем.
Изнутри собор кажется даже больше и просторнее, чем снаружи. Хотя посетителей здесь всегда очень много (в кассу всегда очередь), но все они размазываются по огромному пространству тонким слоем. И собор все равно кажется полупустым.
Обязательно нужно подняться на балкон (лестница слева при входе в собор) — именно там сохранились византийские иконы из позолоченной мозаики.
В северо-западном углу мечети стоит колонна исполнения желаний. Нужно только положить большой палец в углубление колонны и провернуть его на 360 градусов, тогда загаданное желание обязательно сбудется.