Если вам случится оказаться на северо-востоке Польши, напрример, в Гданьске, или даже в Варшаве, то можно совершить однодневную экскурсию в места, славящиеся и своей природной красотой, и являющиеся одним из чудес технической мысли. Для этого вам надо сначала приехать в Эльблонг (см. «как добраться» ниже). Сам по себе город довольно интересен, но, если вы приедете в обед, вполне достаточно вечерней прогулки, а с утра вам предстоит удивительное путешествие…

К югу от Эльблонга находится Мазурская озерная система — необычайной красоты места, похожие на наш Селигер. Сейчас они стали туристским центром, а 300-400 лет назад там в окрестностях Оструды активно заготавливался лес. В 16 веке его начали сплавлять по рекам – длинным кружным путем до Балтийского побережья. Уроженец Кенигсберга Георг Якоб Штеенке был одержим идеей сократить более чем 500-километровый водный путь от Оструды до балтийского побережья. Прусское правительство, к которому он обратился, отвергло его проект как дорогостоящий и нереальный. Но Штеенке не сдался, и благодаря своим личным связям добился аудиенции самого прусского короля Фридриха Вильгельма. Главным аргументом Штеенке была уникальность проекта.
На участке длиной 9,6 км с перепадом высот в 99 метров были построены похильни. Итак, что же такое похильня? Польское слово «pochylnia» можно приблизительно перевести как «наклонка». Идея заключалась в следующем: вместо традиционных шлюзов поднимать и опускать суда на тележках. Тележки движутся по рельсам, которые начинаются на дне нижнего канала, выходят на земляной склон, и заканчиваются на дне верхнего канала. Судно, идущее наверх, останавливается над тележкой, которая ждет его под водой, и прикрепляется к тележке. Затем с помощью стального троса тележка вытягивается из воды и вместе с судном, лежащим на ней, поднимается в гору (навстречу ей едет тележка с судном, спускающимся вниз), и наверху снова погружается в следующий канал. Судно открепляется и следует своим ходом по каналу до следующей похильни.

Примечательно, что никаких внешних источников энергии похильня не использует — суда приводятся в движение энергией воды, текущей вниз по техническому каналу, проходящему параллельно основному. Возле каждой похильни стоит «машиновня»- огромное мельничное колесо, приводящее в движение сложную систему из блоков, тросов и тележек. Всего на 10-километровом участке канала 5 похилен, каждая из которых имеет свое название: Бучинец, Конты, Олесьница, Еленье и Цалуны.

Нигде в мире такого сооружения тогда не было. Психологический расчет Штеенке оправдался: король распорядился выделить деньги, и в 1848 году работы начались. Через 12 лет канал был полностью построен. До 1945 года канал выполнял свою хозяйственную роль, являясь одной из важнейших транспортных артерий Восточной Пруссии. На берегах его было множество экспедиторских контор, складов, небольших пристаней. Плавали по нему частные баржи, пассажирские суда.
Сейчас канал используется исключительно для туристических целей. Значительная часть пассажиров теплоходиков — это, пожилые немцы, ностальгически осматривающие окрестности – родину своих предков... Но пароходики ходят по 2–3 в день, не более, а в основном канал используется водными туристами. Кого только вы не увидите с борта пароходика!

Самая многочисленная категория проплывающих — это яхтсмены. У них это называется «жеглярство шьрудлондове», что означает «плавание под парусом по внутриматериковым водам». Замечу, что плавать по каналу под парусом абсолютно невозможно — там почти всегда безветрие и яхты тарахтят своими «Катарынами» (так поляки в шутку называют подвесные лодочные моторы). Сами яхтсмены – люди приветливые и колоритные. Скорости на канале низкие, и потому пассажиры успевают перекинуться парой слов со встречными экипажами, а дети кричат друг другу «ahoy!». Польские скауты – харцеры – приезжают со всех концов страны путешествовать по каналу на лодках, стилизованные кто под пиратов на пузатых ялах, кто под викингов на ладьях. По дорожкам вдоль канала путешествуют велосипедисты, пешие туристы с палатками.
Навигация на канале начинается 28 апреля и заканчивается 30 сентября. Экскурсии следует посвятить день. В 8.00 пароходик отправляется от пристани Эльблонга, пересекает озеро Дружно по заросшим камышам протокам и проходит все похильни. Рейс продолжается шесть с половиной часов, после чего можно выйти на пристани Малдыты и уехать обратно в Эльблонг поездом. Если же вы не хотите возвращаться в Эльблонг, то можно на этом же пароходике плыть дальше и приплыть в конце концов в Оструду, откуда уже ходят поезда и в Варшаву.

На пароходике есть буфет, в котором можно позавтракать, пообедать, есть и шведский стол. Цены можно узнать на сайте пароходства.