Город построен в 70-х годах XIX века в долине реки Горис на высоте 1370 м, однако первые поселения на территории современного Гориса существовали еще в начале нашей эры. Инициаторами основаниями города были Манучар Бек Мелик- Хьюсехнян и русский генерал, начальник уезда Старацкий. Город застроен в основном двух- и трехэтажными домами вдоль прямых и широких улиц. Авторами планировки по одной из версий были иностранцы — немецкие и французские проэктировщики, по другой — русские и армянские.
Горис расположен в уникальном месте — глубокой котловине со всех сторон окруженной скалами. Скалы эти представляют собой редчайшее природное явление — результат выветривания вулканического туфа. Благодаря этому процессу сформировались необычные розоватые конусы и пики, которые представляют собой фантастическое зрелище. Интересно и то, что внутри этих конусов с древних времен и вплоть до середины XX в. проживали люди. Каждое жилище, как правило, делилось перегородкой на две части: тун — для проживания людей и гом — для скота. Вдоль стен жилой части были вырублены большие скамьи, а в гомах — кормушки для скота.
Пещерный город — многоярусен, причем кровля нижнего жилища служит входной площадкой для верхнего жилища. С появлением металлических орудий естественные пещеры все больше расширялись и достраивались, образуя довольно большие поселения. Таким образом, с помощью пещерных городов одновременно решалось две проблемы — жилищная и проблема безопасности, которая по причине турецких и персидских нашествий стояла весьма остро.